La ilusión de la Luna

Cuando ayer por la mañana me dirigía hacia el instituto vi una imagen de una luna llena poniéndose que, aunque no es infrecuente, siempre es sorprendente; esta noche la he vuelto a observar, ya un poco menguante, pero al anochecer, cuando salía por el este. En ambos casos la Luna mostraba un disco enorme muy próximo al horizonte.

Seguramente un espectáculo como este os habrá llamado la atención en más de una ocasión y quizá os hayáis preguntado por qué la Luna se observa más grande cuando se encuentra muy próxima al horizonte que cuando se encuentra alta en el cielo. La respuesta es muy sencilla, nuestro satélite muestra exactamente el mismo tamaño aparente cuando se encuentra sobre el horizonte que cuando está en su cénit. Si no me creéis os sugiero dos experimentos muy sencillos.

Cuando haya luna llena coged una cartulina negra y haced un pequeño agujero circular por el que veáis exactamente la silueta lunar sujetándolo con el brazo estirado; medid de esta forma el tamaño sobre el horizonte y sobre su punto más alto. Otra forma más sencilla es hacer una fotografía de la Luna con una cámara digital (sin mover el zoom) en ambas posiciones; si lo hacéis, comentadme los resultados. Observaréis que no hay diferencias.

Entonces, ¿a que se debe lo que observamos? Simplemente se trata de una ilusión óptica. Cuando la Luna está cerca del horizonte tenemos elementos de referencia para medir su tamaño aparente, y entonces nos parece más grande; cuando por el contrario está alta no hay nada que nos sirva de referencia y tenemos la impresión de que es más pequeña. Simplemente es así.

Sin embargo sí que es cierto que Luna puede varíar su tamaño aparente en el cielo. La foto que os incluyo muestra entre qué dos extremos puede variar su tamaño a lo largo del año; y esto último es importante: pero insisto, a lo largo del año y no a lo largo de una noche.

¿Por qué puede variar el tamaño de la Luna a lo largo del año? ¿Será porque la Luna no siempre se encuentra a la misma distancia del Sol que de la Tierra? En el tema que hemos acabado estudiamos los eclipses, a los que nos referiremos en este blog en alguna ocasión. Si la Luna puede variar su tamaño aparente, ¿cómo afectaría esto a un eclipse en el que el Sol, la Luna y la Tierra quedaran perfectamente alineados? Espero vuestras respuestas en los comentarios. También me podéis enviar al correo de este blog alguna imagen que explique lo anterior.